Si presume generalmente che un prezzo elevato sia sempre vantaggioso per il venditore mentre un prezzo basso sia sempre vantaggioso per l’acquirente. Nel mondo degli isolanti elettrici, però, questo non è necessariamente vero. In questo caso, il costo di acquisto di un isolante è infatti molto meno importante delle prestazioni e della durata che offrirà. Se un prezzo elevato preannuncia prestazioni soddisfacenti a lungo termine-, ciò sarà positivo sia per l'acquirente che per il venditore.
Warren Buffet una volta osservò: "il prezzo è ciò che paghi per qualcosa; il valore è ciò che ottieni in cambio". Nel caso degli isolanti, il costo di acquisto (ovvero il prezzo) può rivelarsi relativamente piccolo rispetto al costo totale del ciclo di vita, che può essere molte volte superiore. Il valore reale di un isolante risiede nella capacità di controllare entro limiti accettabili questi costi del ciclo di vita a valle.
Un isolante è un componente strategico che regola le prestazioni di un bene costoso. Sebbene gli isolatori rappresentino solitamente solo dal 5 al 10% dei costi totali di costruzione di una nuova linea aerea o sottostazione, i problemi con gli isolatori sono in genere una delle principali cause di interruzioni non pianificate. Inoltre, a causa del loro numero e della loro importanza strategica, costituiscono anche una componente che richiede ispezioni regolari e spese di manutenzione correttiva potenzialmente elevate.
Alla luce di quanto sopra, vale la pena esaminare cosa è successo al prezzo e alla qualità degli isolanti negli ultimi decenni.
Nel suo libro del 1988, "INSULATORS FOR HIGH VOLTAGES", l'esperto britannico di isolanti, John Looms, confrontò i prezzi degli isolanti dell'epoca con i prezzi di decenni prima. Scoprì che questi erano appena cambiati in termini numerici su base di peso equivalente, nonostante anni di inflazione. Concluse che gli isolanti erano diventati in qualche modo incredibilmente economici, soprattutto se si considerava quanto fossero importanti per la trasmissione e la distribuzione di energia.
Gli anni '90 hanno segnato l'inizio di un radicale rinnovamento del settore dell'erogazione di energia in generale e del mercato degli isolanti in particolare. In primo luogo, man mano che sempre più servizi di pubblica utilità sono stati privatizzati e deregolamentati per creare concorrenza, i rapporti a lungo termine- del passato tra servizi di pubblica utilità e produttori locali di isolanti hanno cominciato a dissolversi. All’improvviso, i servizi pubblici non erano più disposti a sostenere i fornitori locali se ciò significava pagare un prezzo più alto. Alla crescente pressione competitiva si aggiungeva il fatto che i grandi clienti OEM iniziarono a creare catene di fornitura globali per acquisire gli isolanti di cui avevano bisogno dalle fonti più vantaggiose in tutto il mondo.
Infine, la crescente accettazione della tecnologia degli isolanti compositi a partire dalla metà fino alla fine degli anni ’90 ha creato nuove strutture di costo per il settore che hanno consentito di abbassare ulteriormente i prezzi. Questi isolanti potrebbero essere prodotti con un impiego di manodopera e manodopera molto inferiore rispetto agli equivalenti in porcellana o vetro. Anche il numero dei concorrenti è cresciuto notevolmente poiché è diventato molto più facile per i nuovi fornitori entrare nel segmento degli isolanti compositi rispetto alla costruzione di un nuovo impianto per gli isolanti in porcellana o vetro temperato.
Insieme, tutti questi sviluppi concomitanti esercitano una pressione senza precedenti sui prezzi degli isolanti.
Nel 2009, il Prof. Liang Xidong dell’Università Tsinghua di Pechino – ora anche coordinatore di un gruppo di lavoro IEC sull’aggiornamento degli standard sugli isolanti – ha lanciato l’allarme su cosa sarebbe accaduto se i livelli dei prezzi degli isolanti avessero continuato a diminuire costantemente. Egli ha osservato, ad esempio, che in Cina il prezzo degli isolanti in silicone per l'applicazione su sistemi da 110 a 500 kV era allora molto più basso rispetto all'inizio del loro utilizzo. Mentre le economie di scala nel settore manifatturiero hanno contribuito a ridurre i costi unitari, il vero fattore dietro il calo dei prezzi è stata l’intensa concorrenza tra produttori nuovi e affermati. Vide un chiaro pericolo. Con il calo dei prezzi, i produttori dovrebbero trovare modi per ridurre i costi ottimizzando i materiali e possibilmente diminuendo la resilienza dei loro progetti di isolanti. Ora, l'obiettivo principale è diventato non produrre un isolante che offrisse molti anni di servizio senza problemi-ma piuttosto uno che fosse meno costoso da produrre e che allo stesso tempo superasse tutti i test richiesti dagli standard.
Intorno al 2014/2015, i servizi di pubblica utilità in Europa e altrove hanno iniziato a segnalare irregolarità in alcuni isolanti nei loro inventari. Sono stati inoltre segnalati maggiori fallimenti sul campo. Sulla base di ciò, i laboratori di test iniziarono presto a ricevere sempre più richieste di test non-standardizzati basati su requisiti specifici degli utenti.
Sorge quindi la questione di come mantenere al meglio il giusto equilibrio tra prezzo e qualità. Ciò è fondamentale per il funzionamento affidabile ed efficiente di tutti i sistemi energetici. Ma per rispondere a questa domanda bisogna prima distinguere tra isolanti di alta qualità e isolanti di scarsa qualità. Ad esempio, cosa costituisce una buona qualità in un isolante composito?
Secondo il professor Liang, "la qualità dovrebbe essere giudicata in base alle prestazioni dell'isolatore durante il funzionamento a lungo-termine sulla rete, cosa che non è facile da valutare in anticipo quando l'isolatore viene prodotto e acquistato dal cliente. Piuttosto, questo può essere giudicato solo dai risultati dei test. Se un isolante supera i test, in genere è un prodotto qualificato. Ma, come discusso, non è più possibile prevedere con precisione le prestazioni a lungo termine-di un isolante prima che venga messo in funzione facendo affidamento solo in base agli standard attuali. Ed è particolarmente difficile distinguere un isolante in silicone di altissima qualità da uno che supera solo tutti i test richiesti."
Liang ha concluso che il prezzo degli isolanti in silicone da 35-220 kV in Cina è stato tagliato troppo, mentre anche il prezzo delle unità CA da 500 kV è sceso in modo troppo significativo. Era quindi diventato importante adottare standard di test più elevati come un modo per aiutare a prevedere buone prestazioni a lungo termine. Sperava inoltre che la battaglia tra prezzo e qualità non si estendesse mai agli isolanti per linee altamente strategiche come le linee HVDC ±500 kV o ±800 kV dove le capacità di trasmissione sono rispettivamente di 3000 MW e 6400 MW – né alle linee AC UHV da 1000 kV.
Sia gli utenti che i produttori hanno lo stesso obiettivo quando firmano un contratto di vendita, vale a dire dotare una nuova linea o sottostazione di isolatori che funzioneranno senza problemi per molti anni. Ma questo paradigma storico presenta delle sfide poiché sempre più fornitori si trovano a competere basandosi principalmente sul prezzo. Secondo un insider del settore, "c'è una grande pressione solo per sopravvivere. Oggi i prezzi irragionevolmente bassi possono abbassare i costi di acquisizione per gli operatori di rete. Ma possono imporre costi molto elevati in futuro, soprattutto se il produttore di isolanti deve abbassare la qualità per rimanere competitivo".
La conclusione importante: gli utenti finali devono sempre adottare una visione a lungo-termine quando acquistano un componente che è strategico per il funzionamento sicuro e affidabile di una rete elettrica quanto lo è l'isolante. Ciò significa che il prezzo basso non dovrebbe mai essere l’unica base per scegliere un fornitore piuttosto che un altro. Anche se a volte vengono erroneamente considerati un bene di base con un contenuto tecnologico relativamente scarso, la realtà è che gli isolanti elettrici possono dimostrare la fatale debolezza di qualsiasi sistema energetico. Gli isolatori con prestazioni inadeguate condanneranno a problemi anche le-linee e sottostazioni meglio costruite e porteranno invariabilmente a frequenti interruzioni o a costi di manutenzione elevati, o entrambi. Questa è una verità innegabile che eleva l’importanza strategica dell’isolante a un livello di gran lunga superiore alla sua quota relativamente minore nel costo totale dell’investimento.
La vera questione è quale sia il principio più importante al momento dell'acquisto: "guadagno a breve-termine con possibile sofferenza a lungo-termine" o "dolore a breve-termine con guadagno a lungo-termine".
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