L’atteggiamento nei confronti degli isolanti compositi ha attraversato diverse fasi distinte a partire dagli anni ’70, quando i ricercatori iniziarono per la prima volta a esplorare una tecnologia basata sulle proprietà uniche di materiali come la gomma siliconica. Gli ingegneri di quell'epoca erano "cresciuti" insieme agli isolanti in porcellana e vetro e la grande maggioranza inizialmente considerava questa innovazione niente più che uno "spettacolo collaterale" - una novità, sì, ma che portava profonde incertezze su un possibile invecchiamento precoce e improvvisi guasti catastrofici. Poche aziende elettriche all’epoca erano disposte a sperimentare la tecnologia degli isolanti compositi poiché i rischi sembravano superare di gran lunga i benefici.
Le prime fratture fragili al mondo si sono verificate su isolatori compositi alloggiati in teflon-con raccordi a cuneo.
Durante gli anni '80, nella mente di molti professionisti della progettazione di linee, la tecnologia degli isolanti polimerici era progredita da "novità rischiosa" a "risolutore di problemi unico". Ogni volta che si dovevano risolvere problemi specifici, come il flashover da inquinamento, il vandalismo o la difficoltà di maneggiare gli isolanti ceramici pesanti, i polimeri offrivano un’alternativa interessante anche se più costosa. L'Intertie da ±500 kV che corre lungo la costa occidentale degli Stati Uniti è stato un buon esempio di un progetto in cui le prestazioni di inquinamento superiori sono state fondamentali nella selezione degli isolanti compositi. Allo stesso modo, le prime applicazioni di questi isolanti in paesi come il Marocco e il Brasile miravano a superare i problemi legati al vandalismo cronico.
Le corde di tensione nelle aree ad alto rischio di vandalismo vicino a Recife, in Brasile, hanno utilizzato corde di vetro e porcellana alternate per ridurre al minimo il rischio di archi elettrici e cadute di linea.
Negli anni ’90, l’atteggiamento nei confronti degli isolanti compositi si era nuovamente evoluto. Ora, la loro gamma di applicazioni ha continuato ad espandersi poiché sempre più ingegneri li hanno considerati come prima scelta per progetti di compattazione di torri o per l'aggiornamento di linee utilizzando finestre di torri e diritti di accesso esistenti.
Il progetto realizzato in Svizzera negli anni '90 è stato tra le prime applicazioni di isolatori compositi per l'ammodernamento della linea in un'area sensibile.
All'inizio del millennio, il "genio" della tecnologia degli isolanti compositi era stato "liberato dalla bottiglia". Ora, questa tecnologia, che un tempo era riservata solo a una manciata di importanti fornitori di isolanti, era disponibile per chiunque avesse interesse a entrare in questo business. Centinaia di nuovi fornitori, soprattutto in Cina, hanno iniziato a produrre isolanti compositi.
Selezione della tecnologia degli isolanti da parte delle società elettriche in Cina.
La tecnologia degli isolanti compositi è ora dominante in tutta la Cina per le applicazioni di sospensione a tutte le tensioni di trasmissione.
Gli isolanti compositi, che negli anni '80 avevano una quota di mercato inferiore all'1% e negli anni '90 inferiore al 5%, nel 2010 avevano già iniziato a sfidare la porcellana per il dominio del mercato. La proiezione di questa tendenza è continuata nel 2021, tanto che la tecnologia degli isolanti compositi è ora quella più comunemente utilizzata nei progetti di linee aeree in tutto il mondo. Si registra inoltre una rapida crescita per le applicazioni nelle sottostazioni, al punto che alcune applicazioni, come la corrente continua, e alcune tensioni di sistema, tra cui EHV e UHV, vedono gli alloggiamenti compositi specificati in misura uguale o maggiore alla porcellana.
La produzione di isolanti compositi in Cina dopo il 2000 è salita alle stelle a causa della crescente domanda interna.
La sottostazione Shazhou da 750 kV è dotata di isolamento composito su tutte le apparecchiature e isolatori di supporto.
Evoluzione della quota di mercato per tecnologia degli isolanti: dal 1990 al 2010. (Fonte: documento 2013 INMR WORLD CONGRESS di Alberto Pigini).
Diversi anni fa, la sottostazione di Shazhou da 750 kV nella Cina nordoccidentale ha rappresentato un'interessante pietra miliare lungo questo affascinante "viaggio" della tecnologia degli isolanti compositi. Come una sottostazione più piccola in Svizzera che era stata progettata due decenni prima utilizzando principalmente isolanti compositi, Shazhou ha visto la tecnologia degli isolanti compositi utilizzata su ogni pezzo di attrezzatura e in ogni applicazione di supporto. Questo traguardo deve essere stato di grande soddisfazione per i numerosi esperti in tutto il mondo che hanno lavorato instancabilmente per decenni per sviluppare e perfezionare questa tecnologia.
Eppure sembra controintuitivo prendere decisioni basate sull’utilizzo di una sola tecnologia di isolamento in tutte le applicazioni. In effetti, il vero vantaggio di tutto ciò che è stato ottenuto ottimizzando l’isolamento in porcellana, vetro e polimerico negli ultimi 50 anni è che oggi gli ingegneri hanno la possibilità di selezionare la tecnologia più adatta ai requisiti specifici, all’ambiente e ai vincoli economici di ciascuna applicazione.